Penelope règne seule sur Ithaque depuis presque vingt ans, attendant désespérément le retour d’Ulysse, son mari. Elle garde le trône qu’ils ont conquis ensemble, mais son autorité est à bout de souffle. Une partie de sa Cour dénigre sa légitimité et cherche à l’évincer. Pour survivre comme reine, Penelope comprend qu’elle va devoir se remarier et renoncer ainsi à son premier amour.
Ce roman écrit à la première personne imagine une Penelope différente de l’icône que la mythologie présente fidèle, patiente, constante. C’est une femme épuisée de solitude, lassée de s’être interdit tout plaisir, lassée de patienter de vivre. Qui aurait pu attendre vingt ans ?
Et si j’étais partie moi aussi ? Si j’avais décidé de m’aventurer au bout du monde, désertant l’île, mon peuple et mon enfant? Qui aurait élevé Telemaque? Si un beau matin Ulysse s’était réveillé seul dans des draps froids, Telemaque pleurnichant à ses genoux J’ai faim, j’ai soif, j’ai envie de faire pipi. Aurait-il pu partir malgré tout? Aurait-il réussi à regarder Telemaque, droit dans les yeux, et à lui dire À un de ces jours, mon fils, je serai avec toi par la pensée ? Je n’en sais rien et cette question me hante depuis des années. Ulysse a suivi son instinct, son désir. Il a dégainé le premier. C’est toujours celui qui commence qui choisit. Je me souviens, aux jeux, petite, quand j’entendais les parents dire Qui commence?, je criais Moi, moi! J’avais toujours envie d’être la première. Et pourtant cette fois, j’ai trop tardé et je n’ai pas pu choisir. Ça me frustre, ça m’humilie un peu même. J’aurais dû avancer plus vite.
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